19일 금융감독원 전자공시에 따르면 업계 1위 교촌치킨은 지난해 2911억원의 매출액을 기록했다. 전년(2575억원) 대비 13% 가량 불어났다. 이대로라면 치킨업계 최초로 매출 3000억원대 달성도 어렵지 않다. 2~3위인 BBQ와 BHC치킨 매출도 각각 1.8%와 30% 증가했다.

매출(1469억원)이 50% 급증한 굽네치킨을 필두로 멕시칸(507억→521원), 페리카나(397억→438억원), 처갓집양념치킨(434억→485억 원) 등 중형급 치킨 프랜차이즈들의 매출도 좋아졌다.

하지만 쓴소리가 나온다. 이들의 수익처이자 고객인 가맹점중에서 경영난을 호소하는 곳이 많다는 사실 때문이다. 치킨집을 여는 자영업자가 급증하고 불황까지 지속돼 문을 닫는 곳이 속출하면서 치킨업에는 ‘자영업자의 무덤’이라는 꼬리표가 붙은 오래다. 실제 2015년 한해 문을 닫은 치킨 프랜차이즈 가맹점은 2793개로 전년 대비 10% 이상 증가했다.

올해도 상황은 좋지 않다. 농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사(aT)가 발표한 1분기 외식업의 향후 3~6개월간의 성장 및 위축 정도를 나타낸 미래경기지수를 보면 치킨집의 경기 전망이 외식업종 가운데 가장 낮았다.

가맹점 수익 보호를 강조한 BBQ의 지난해 영업이익은 191억원으로 전년(138억원) 대비 38% 급증했다. 매출 1위인 교촌치킨(176억원)보다 더 많은 금액이다. BBQ의 말대로 가맹점의 수익성은 악화하는데 본사의 수익성은 눈에 띄게 좋아졌다.

이 과정에서는 윤홍근 BBQ 회장이 박근혜 전 대통령 탄핵에 반대한 보수 단체 바르게살기운동중앙협의회 회장을 맡고 있다는 사실이 집중 조명되기도 했다. 바르게살기운동은 제5공화국 국가보위비상대책위원회가 만든 사회정화위원회의 후신으로 알려졌다. 윤 회장은 지난 2013년 5.16 군사쿠데타를 기념하는 ‘5.16 민족상’을 수상하기도 했다.

교촌치킨 역시 2014년 치킨 스틱 등을 가격인상을 추진하면서 “공공요금인상 등으로 운영경비가 크게 늘어난 가맹점의 부담을 줄이기 위해 어쩔 수 없는 가격인상”이라고 밝혔다가 가맹점 공급가도 함께 올린 것이 드러나 여론 뭇매를 맞은 바 있다. 교촌치킨은 권원강 회장의 고배당 논란으로 비판받기도 했다.

창업 컨설팅업계의 한 관계자는 “낮은 진입장벽으로 치킨집 창업에 뛰어드는 사람들이 늘어나면서 프랜차이즈 본사는 호황을 누리게 되지만 그만큼 가맹점들의 상황은 더욱 어려워질 수밖에 없다”며 “본사 입장에서는 가맹점 하나가 문을 닫게 되면 새로운 점주를 모아 다시 하나를 열면 된다”고 말했다.