[중소기업신문=이지하 기자] 카드업계에 실적 먹구름이 짙어지고 있다. 영세·중소가맹점 카드수수료 인하 조치와 법정 최고금리 인하, 카드론 등 카드대출 규제가 본격화하면서 지난해 8개 전업카드사의 순익이 30% 가량 급감하는 등 실적악화 우려가 현실화하는 모습이다. 미국발 금리인상 여파에 국내 시중금리 오름세가 본격화하면서 자금조달을 주로 채권발행·차입 등에 의존하고 있는 카드사들의 조달비용 부담은 더욱 커질 수밖에 없어 올해 최악의 실적부진에 시달릴 수 있다는 위기감이 팽배해지고 있다.

23일 금융감독원의 전자공시시스템에 따르면 신한·국민·삼성·현대·우리·하나·롯데·비씨카드 등 8개 전업카드사의 지난해 당기순이익은 총 1조2268억원으로 전년에 비해 5864억원(32.3%) 줄었다. 이들 카드사의 순익은 2014년 2조2000억원에서 2015년 2조원, 2016년 1조8000억원 등으로 매년 내리막을 걷고 있다.

지난해 카드사들의 실적이 크게 부진한 것은 우대수수료율 적용 대상인 영세·중소가맹점 범위 확대 조치 영향이 컸다. 정부는 지난해 8월부터 수수료율 0.8%가 적용되는 영세가맹점 기준을 연 매출액 2억원에서 3억원 이하로, 1.3% 적용 중소가맹점을 2억∼3억원에서 3억∼5억원으로 완화했다.

문제는 올해 영업환경이 지난해보다 더 녹록치 않다는 점이다. 지난달 8일부터 법정 최고금리가 현행 27.9%에서 24%로 낮아지면서 카드론 및 현금서비스 등 카드대출 금리도 하향 조정된 상태다. 카드사들은 최고금리 인하 조치로 인해 올해 업계 전체 수익의 1% 가량이 감소할 것으로 추산하고 있다.

게다가 정부는 오는 7월부터 소액결제가 많은 업종의 가맹점 수수료율을 평균 0.3%포인트 낮출 예정이다. 이를 위해 카드수수료 원가 중 한 부분인 밴 수수료를 정액제에서 정률제로 바꾸기로 했다. 결제건별로 동일한 밴수수료를 소액결제일수록 낮게 조정하는 방식으로, 소액결제업종의 카드 가맹점 수수료를 낮추는 효과를 낸다.

국내 시중금리가 가파르게 오르는 것도 카드사 입장에선 악재일 수밖에 없다. 금리 인상에 따른 실적개선 효과는 미미한 데 반해 조달비용 증가 등으로 수익성 타격이 커질 수 있어서다. 주로 회사채 발행 등으로 영업자금을 조달하는 카드사들은 시중금리가 높아질수록 차입비용이 늘어나는 구조를 갖고 있다.

대형카드사 관계자는 "경기불황에 신규 카드모집 영업이 힘들어지는 상황에서 실적 감소분을 상쇄할 만한 새 수익원 찾기가 쉽지 않아 걱정"이라며 "당장 마케팅 비용을 줄여야 하지만, 부가서비스 등 혜택을 줄이면 고객불만이 커질 수 있어 섣불리 실행하기도 어렵다"고 말했다.

지난해에 이어 올해에도 녹록치 않은 영업환경이 예고되자 카드업계의 몸집줄이기도 본격화하고 있다. 신한·KB국민 등 카드사들은 올해 초 대규모 희망퇴직에 나섰고, 고비용 영업채널인 카드모집인 감축에도 적극 나서고 있다. 지난 1월 말 기준 8개 전업계 카드사의 신용카드 전속 모집인 수는 총 1만7121명으로 지난해 같은 기간보다 6600명 감소했다.

카드업계 관계자는 "실적부진에 시달리는 카드사들이 잇따라 비상경영체제에 돌입한 상황에서 인사적체 해소와 비용절감을 위해 언제든 인력조정에 나설 수 있다는 분위기"라며 "특히 모기업의 지배구조 개편 작업과 맞물려 성장둔화에 직면한 대기업 계열 카드사의 매각설이 다시 고개를 들 수도 있을 것"이라고 말했다.