전 세계 조선 시장에서 한국과 경쟁하는 중국과 일본이 국내 조선사에 발주하는 사례가 최근 증가하고 있다. 한국이 독보적 기술력을 가진 액화천연가스(LNG) 운반선 분야에서 이 같은 경향이 두드러진다. 이와 관련 업계 관계자는 “자국 선박을 경쟁국인 우리나라에 발주하는 건 규모와 기술력에서 한국 조선업이 단연 앞서기 때문”이라고 말했다.

15일 영국의 조선·해운 시황 분석기관인 클락슨리서치에 따르면 올해 1~9월 한국은 일본 국적 선사들로부터 총 56만2천833CGT(11척)를 수주한 것으로 나타났다.

수주 선종은 LNG선 5척, 액화석유가스(LPG) 운반선 4척, 탱커 2척 순으로 LNG선들은 일본 최대 선사인 미쓰이OSK상선이 대우조선해양에 발주한 것으로 알려졌다. 클락슨리서치 집계에는 빠졌지만, 삼성중공업이 지난달 말 수주한 1조원 규모의 LNG선 4척도 러시아 선사인 소브콤플로트와 일본 NYK가 공동으로 발주한 물량이다.

과거 세계 조선 1위 국가였던 일본은 최근 자국 1~2위 조선사인 이마바리조선과 마린 유나이티드 합작사인 '니혼 십야드'(NSY)를 설립하는 등 한국과 중국을 따라잡기 위해 절치부심 중이다. 하지만 일본은 초대형 선박을 건조할 수 있는 규모의 도크를 보유한 조선사가 부족할 뿐 아니라 LNG선 건조 능력은 있지만 초대형 LNG선을 건조한 경험이 거의 없다. 한국에 발주를 넣을 수밖에 없는 상황이다.

특히 일본 선사들의 LNG선 발주분은 러시아가 추진 중인 'ARCTIC(북극·아틱) LNG-2' 프로젝트에 모두 투입되는데 이러한 쇄빙선들은 대우조선해양 등 한국 '빅3'가 독보적 경쟁력을 가진 것으로 평가받는다.

최근에는 중국 선사들의 국내 발주도 이어졌다. 중국 선사들은 최근 한국에 컨테이너선 10척(10만1990 CGT)을 발주했다. 지난해 중국이 한국에 발주한 선박은 한 척도 없었다.

중국은 고부가가치 선박에 주력하는 한국과 달리 저가 수주가 대부분이고, 자국 발주율이 100%에 가깝다. 특히 중국이 자국 조선소보다 비싼 가격을 주고 한국에 발주하는 경우는 매우 이례적이라고 업계 관계자들은 전했다.

조선업계 관계자는 “중국의 경우 과거에도 우리나라에 LNG선이나 초대형 컨테이너선 발주를 종종 해왔다”면서 “최근 중국에서 발주가 늘어난 것은 납기기한을 앞당기기 위해 가격이 비싸더라도 기술력이 앞선 우리나라 조선소에 발주하는 것으로 풀이된다”고 말했다.

이어 “조만간 카타르발 LNG선 발주가 늘어날 전망인데, 카타르는 LNG선 건조 기술력이 앞선 한국에 물양을 전부 맡기고 싶어도 선박 건조가격 상승에 대한 우려와 중국의 자금을 끌어들이기 위해 중국에도 LNG선을 발주해 줬다”면서 “중국이 이 물량을 다시 한국에 발주하는 상황이 올 수도 있다”고 예상했다.