러시아·우크라이나 전쟁 장기화에 따른 전 세계 에너지 수급 불안으로 천연가스 확보를 위한 국가 간 경쟁이 치열하다. 특히 유럽 각국은 막대한 투자를 단행하며 에너지 업스트림(탐사·채굴) 발굴에 올인하고 있다. 하지만 한국은 반대로 적자에 허덕이는 에너지 공기업을 압박하며 있는 자산마저 처분하라고 강요하는 분위기다.

15일 에너지·화학 컨설팅업체 우드 맥킨지는 보고서를 내고 “올해가 글로벌 액화천연가스(LNG) 개발 프로젝트의 빅사이클 진입 원년이 될 것”이라면서 “2030년까지 글로벌 LNG 공급량이 약 45% 가량 증가할 것”이라고 전망했다.

우드 맥킨지의 카테리나 필리펜코 글로벌 가스연구 수석 연구원은 “현재 LNG 붐 사이클의 초기 단계에 있다”며 “지난 2년 동안 78MMtpa(연간 백만미터톤) 규모의 LNG를 공급할 수 있는 새 프로젝트가 승인됐다. 2025년까지 추가로 약 90MMtpa가 공급될 것”이라고 내다봤다.

보고서에 따르면 최근 유럽 지역을 중심으로 신규 LNG 프로젝트를 위한 국가 차원의 다양한 정책 지원이 이어지고 있다. 그동안 재생에너지 중심의 에너지 전환에 주력해오며 화석연료인 LNG 사업개발에 소극적인 입장을 보여왔던 유럽연합(EU) 국가들이 태세 전환에 나선 것이다.

이탈리아의 경우 자국 천연가스 생산량을 현재의 2배 수준인 6bcm(billion cubic meter·10억 입방미터)까지 늘리기 위해 연안에서 12해리(약 22km) 이내 구역에 적용되던 각종 규제 조치를 완화해 아드리아해에서 시추·생산을 확대한다. 이탈리아는 아프리카, 중동 지역까지 공급망을 다각화할 계획이다.

네덜란드도 북해 가스전 개발 관련 시추 효율성과 생산성을 높이기 위해 인허가 절차 간소화 방안을 추진 중이다. 지난해 4월 자국 내 천연가스 생산 계획을 발표한 그리스는 육상 탐사정 시추를 추진 중이다. 대규모 LNG 터미널을 확충해 중남부 유럽의 천연가스 허브로 자리매김하기 위한 계획도 진행하고 있다.

보고서는 에너지 안보 강화가 핵심 정책 과제로 떠오르면서 LNG 업스트림에 대한 투자도 탄력을 받고 있다고 설명했다. 실제로 EU 회원국들은 부유식 LNG 터미널(FSRU)과 재기화 터미널 등 LNG 사업 관련 제반 인프라 투자에도 박차를 가하는 것으로 나타났다.

유럽에서는 지난해에만 연간 약 23.2bcm 규모의 천연가스를 처리할 수 있는 신규 터미널이 상업 운전에 돌입했다. 현재 독일, 프랑스, 이탈리아 등에서 건설 중인 터미널 용량도 약 43bcm에 달한다.

유럽투자은행(EIB)과 유럽부흥개발은행(EBRD)은 최근 각종 LNG 관련 프로젝트에 대주단으로 참여하며 힘을 보태고 있다.

중장기적으로 이산화탄소 포집·저장(CCS) 등 탄소 저감 기술을 적용해 천연가스를 개발하게 되면 까다로운 ESG(환경·사회·지배구조) 기준을 가진 유럽 투자기관 사이에서 매력적인 투자 대상으로 주목받을 수 있다는 전망도 나온다.

반면 한국은 에너지 수입 의존도가 높은 현실에도 공기업들의 해외 가스전 개발사업이 위축됐다는 우려가 제기된다. 오히려 정부 압박으로 가지고 있는 해외자산마저 매각할 위기다.

업계 관계자는 “지난해부터 한국전력, 가스공사, 석유공사 등 대표적 에너지 공기업들이 물가인상을 억제하려는 정부 압박에 요금을 못 올리고 적자에 허덕이고 있다”면서 “오히려 정부는 에너지 공기업들의 적자를 방만한 경영책임으로 돌리며 임금삭감, 자산처분 등의 강도 높은 자구책을 요구하고 있다. 이에 해외 자원개발 사업은 아예 꿈도 못 꾸고 있는 자산마저 처분하려 하고 있다. 자원개발 분야에서만은 이들 공기업에 대한 맞춤지원이 필요할 때”라고 지적했다.