강소기업은 특정분야에서 자신만의 차별화된 경쟁력을 바탕으로 기술과 경영의 고도화, 안정성과 성장성을 갖추고, 양질의 일자리를 창출하는 우량한 기업이다. 현재 우리나라 각 기관이나 지자체에서 선정하는 강소기업 기준을 보면, 업력 7년 이상, 매출 100억 이상, 연구개발 투자 3%이상, 시장 선도(시장 점유율, 히트상품 수, 매출액, 수출 비중), 고용안정(임금수준, 이직율), 지역거점기업(지역선도, 향토기업, 뿌리기업) 등이다.

독일 히든챔피언의 경우, 전세계 시장을 지배하거나 생존능력이 탁월하고, 다국적 기업과 경쟁하는 기업으로 세계시장 점유율 1~3위이거나 소속 대륙에서 1위, 매출액이 40억 달러 이하로 대중에게 잘 알려져 있지 않은 강소기업을 의미한다.

이러한 강소기업이 많아지면 빈부격차를 해소할 수 있고 사회가 안정된다. 우리나라는 중소기업 숫자가 전체의 99%, 중소기업 종사자는 83%를 차지하지만, 이들의 소득은 대기업의 50% 수준이다. 즉, 임금격차가 빈부격차의 주요 요인이 되고 있다. 반면에 강소기업이 많은 독일, 미국, 일본 등은 대기업과 강소기업의 임금격차가 적고, 중산층이 두터워 사회가 안정되어 있다.

강소기업이 많아지면 일자리 창출은 물론, 취업율이 높아진다. 대부분의 중소기업이 경쟁력이나 급여수준이 대기업에 비해 너무 낮기 때문에 중소기업으로의 취업을 기피하게 된다. 따라서 중소기업의 경쟁력과 매출, 수익을 높여 임금이나 직원 복지를 대기업 수준으로 끌어올려야 일자리 창출이나 취업율이 크게 증가할 수 있다.

강소기업이 많아지면 출산율도 높아진다. 출산율이 낮은 것은 젊은층의 라이프스타일 변화, 양육비 부담 등의 여러 요인이 있지만 강소기업이 많아지면 취업율이 늘어나고, 취업으로 생활이 안정되면 결혼율도 증가하게 되어 자연스럽게 출산율도 높아지게 된다.

강소기업이 많아지면 가계부채도 줄여나갈 수 있다. 가계부채 증가요인도 여러가지가 있지만 무엇보다 자영업자나 중소기업 근로자들의 소득이 낮기 때문이다. 강소기업이 많아져서 매출과 수익이 늘어나야 기업 스스로 종업원의 소득을 높여줄 수 있게 되고, 자연스럽게 가계부채도 줄여나갈 수 있게 된다.

강소기업이 많아지면 벤처창업이 활발해지고, 벤처창업이 활발히 이루어지면 다시 강소기업이 많아지는 선순환 구조가 만들어질 수 있다. 즉, 차별력 있는 벤처창업으로 빠르게 성장하는 강소기업 성공사례가 많아지면 취업보다는 창업을 선호하는 사회적 분위기가 형성되고, 기업인수 합병(M&A)시장도 크게 활성화되어 또다른 창업과 고용이 함께 증가하게 된다.

지역의 강소기업이 많아지면 지역균형 발전이 확실해진다. 지방에 중소기업을 적극적으로 이전시켜 인구의 지방 정착을 유도하고, 지역에 있는 중소기업은 산학연계와 상생협력을 통해 강소기업으로 육성해 나가야 수도권 인구분산과 부동산 가격 안정은 물론, 지역경제가 활성화되어 국토의 균형 있는 발전에 기여할 수 있게 된다.

즉, 절대 다수의 중소기업을 강소기업으로 육성해야만 빈부격차 해소, 일자리 창출, 취업율, 출산율, 가계부채, 벤처창업, 부동산 가격 안정화, 지역균형 발전 등 우리 경제가 갖고 있는 대부분의 현안 문제를 해결할 수 있다. 이것이 최근들어 강소기업이 주목받는 이유다. 강소기업의 역할이 이렇게 크기 때문에 강소기업을 어떻게 발굴하고 육성해 나가느냐가 중요하다.

독일은 각 지역에 강소기업을 중심으로 성장.발전한다. 지역민들은 자기 지역의 강소기업 제품이나 서비스를 구매하고 이용한다. 그리고 강소기업은 그 지역민들을 종업원으로 채용한다. 특히, 강소기업은 미텔슈탄트대학 같은 그 지역의 중소기업 대학과 산학협력을 통해 인재를 육성한다. 전국 8개 지역의 강소기업 육성 대학인 미텔슈탄트는 독일 산업 경쟁력의 기반이자 성장 동력이다. 결국, 지역 소비자, 중소기업, 대학 등의 상생협력으로 중소기업이 강소기업으로 성장하고, 지역도 균형있게 발전해 나간다.

따라서 우리나라도 수도권 중심의 부동산 가격 상승을 막고, 각 지역이 균형있게 발전하도록 하려면 수도권에 몰려있는 중소기업을 각 지역으로 분산시키는게 가장 효과적이다. 직원수가 100명인 중소기업 100개가 어느 지방에 내려가면 단순 계산해도 1만명의 인구 증가로 신도시 하나가 생기는 효과를 볼 수 있다.

그동안 정부는 지역균형발전을 위해 공공기관 이전, 혁신도시 등을 꾸준히 추진해 왔다. 하지만 공공기관은 오히려 어느지역에 몰려있어야 이용하는 국민이 편리하게 이용할 수 있다. 혁신도시도 실리콘밸리처럼 협업을 위한 집적효과가 중요한데, 각 지역에 분산되어 있으면 혁신은 이루기 어렵다.

중소기업의 지역 이전을 성공시키기 위해서는 세제 혜택, 시설투자 지원 같은 다양한 유인책이 있어야 한다. 그리고 동시에 지역 이전시 직원채용 문제와 직원들의 자녀 교육 문제, 젊은층이 정착할 수 있는 문화시설 등의 문제가 반드시 함께 해결되어야 한다.

또한 지역 중소기업이나 4차산업혁명에 필요한 미래형 인재를 각 지역 대학과의 산학협력을 통해 육성.공급하는 정책이 필요하다. 그리고 직원 자녀들의 교육문제 해결을 위해 각 지역 직할시에 명문 중.고교를 최소한 한 개 이상씩 육성해서 지역균형 발전을 위한 거점도시로 발전시켜 나간다면 수도권 인구분산은 물론, 부동산 안정에도 크게 도움이 될 것이다

젊은 직원들이 빠르게 지역 생활에 적응할 수 있는 문화시설을 각 지역의 강점과 특성을 살려 갖추는 것도 필요하다. 젊은이들이 즐기면서 삶의 질을 높일 수 있는 문화시설과 좋은 학군이 있다면 가족이 함께 이주해 그 지역에 오래 거주할 가능성이 높다.

지방으로 이전한 중소기업의 경쟁력을 높이기위해 기업간 협업을 지원하는 것도 매우 중요하다. 중소기업은 상대적으로 자금이나 인력 등 경영자원이 부족해서 혼자의 힘으로 기업 경쟁력을 향상시키기가 어렵다. 오로지 협업으로 해결할 수 있다. 협업을 해야 새로운 가치를 만들어 낼 수 있고 경쟁력을 키울 수 있다.

협업은 각사가 갖고있는 서로 다른 강점을 연결하여 거대한 시너지를 창출하는 것이다. 따라서 전문가를 통해 각사의 강점을 발굴하고 더 강하게 만들어가야 한다. 내부에 있는 직원들도조차 자사의 강점이 무엇인지 모르는 경우가 많기 때문이다. 또한 정부나 지자체가 적극적으로 협업을 장려해야 한다. 협업하는 기업에 다양한 혜택이나 인센티브를 제공하고, 대.중소기업 간 협업에서 불공정거래가 일어나지 않도록 제도화하고, 정부가 공정한 심판관 역할을 해주어야 한다.

독일은 200년 이상된 강소기업만 1800개에 달한다. 이런 강소기업들은 대기업과의 임금격차도 없어 중산층이 두텁고 사회가 안정되어 있다. 우리나라도 어려운 중소기업을 강소기업으로 육성하고, 강소기업이 중견기업으로, 중견기업이 다시 대기업으로 성장토록 지원하는 성장의 사다리 구조를 구축해야 한다.

이를위해 강소기업 육성 특별법을 제정해서라도 수도권의 중소기업을 전국으로 분산시키고 동시에 지역별 강소기업을 육성, 지역균형발전이 강소기업을 중심으로 이루어질 수 있도록 적극 추진되어야 한다.

사단법인 한국강소기업협회 나종호 상임부회장(경영학박사)