최근 인공지능(AI)의 활용도가 전산업으로 확산되고 있다. AI는 컴퓨터에서 음성 및 작성된 언어를 보고 이해하고 번역하고 데이터를 분석하고 추천하는 기능을 포함하여 다양한 고급 기능을 수행할 수 있는 일련의 기술을 말한다. AI는 컴퓨터 공학, 데이터 분석 및 통계, 하드웨어 및 소프트웨어 엔지니어링, 언어학, 신경 과학은 물론 철학과 심리학을 포함하여 여러 학문을 포괄하는 광범위한 분야라 할 수 있다(Google Cloud).

AI의 발전과 더불어 진화된 생성형 AI(Generative AI)가 인간의 창작 영역까지 대체할 수 있는 시대를 앞두고 있다. 이제 AI는 제조업은 물론 서비스업의 판도를 뒤흔드는 가히 게임체인저(game changer)라 할 수 있다. 국내 다양한 디지털・산업 기술이 융합된 AI 생태계가 활기를 띠며 지속적인 성장을 견인할 것으로 전망된다. 2023년 4월 27일에 발표한 한국IDC의 ‘국내 인공지능 분석 시장 전망, 2023-2027’ 연구 보고서에 따르면, 국내 인공지능(AI) 시장이 향후 5년간 매년 평균 14.9%씩 성장하여 2027년 시장 규모가 4조 4636억원에 달할 것으로 전망되었다.

동 보고서는 2023년부터 2027년까지의 국내 AI 시장의 주요 동향과 세부 항목별 시장을 전망하였다. 국내 AI 시장은 2027년까지 다양한 디지털 기술과 산업에서 사용되는 기술의 융합, 예측 및 추천 솔루션 고도화, 생성형 인공지능을 통한 새로운 기술 활용 범위 확장 등과 같은 시장 변화가 활발해지면서 성장세를 유지할 것으로 예측되었다. 또한 IDC는 AI 화가와 같은 생성형 AI나 비즈니스 생산성을 높여주는 자동화 솔루션 등과 같은 신규 비즈니스에 대한 기대 수요로 인해 전체 AI 시장의 견고한 성장세가 유지될 것으로 예측하였다.

IDC 보고서에 따르면, 국내 AI 시장은 서비스, 소프트웨어, 하드웨어의 3가지 세부 시장으로 구분할 수 있다. 우선 공급망 쇼크로 인한 원자재 가격 상승 및 일부 빅테크 기업의 대규모 데이터 센터 증설 연기 등으로 인해 하드웨어 시장은 일부 성장세가 주춤할 것으로 예측하였다. 그러나 신기술에 대한 기대와 대기업을 중심으로 한 주요 프로젝트 구축 간에 AI 및 머신러닝(ML) 적용 범위가 확장됨에 따라 소프트웨어 시장이 가장 큰 규모와 비중을 차지할 것으로 예상되며, AI기술은 이제 단순히 소프트웨어 시장에 제한되지 않고 모든 디지털 비즈니스 전략에서 핵심 요소로서 적용 범위가 확장될 것으로 전망하고 있다.

이러한 낙관적인 전망에도 불구하고 국내 AI 창업 생태계는 글로벌 순위에서 뒤지고 있다는 전망보고서가 발표되었다. 2023년 9월 13일 기술 전문매체 비주얼캐피털리스트는 2013-2022년 동안 ‘국가별 AI 스타트업 톱10’을 발표하였다. AI 인덱스 2023 연차보고서의 데이터를 활용하여 2013~2022년 기간 150만달러(약 20억원) 이상 민간 기업으로부터 투자받은 스타트업 수를 기준으로 선정하였다.

조사 결과 미국은 4643개 기업에 2490억 달러의 투자액을 기록하며 1위에 올랐으며 중국이 1337개 기업, 투자액 950억 달러로 2위, 영국 630개 기업 투자액 180억 달러로 3위, 이스라엘 402개, 투자액 110억 달러로 4위, 캐나다 341개, 투자액 90억 달러로 5위, 프랑스 338개, 투자액 70억 달러로 6위, 인도 296개 투자액 80억 달러 7위, 일본 294개 40억 달러 8위, 독일 245개 70억 달러 9위, 10위 싱가포르는 165개 50억 달러를 기록하였다. 유감스럽게도 한국은 순위에서 찾아볼 수 없었다.

그렇다고 비관은 금물이다. 지난 9월 25일 국내 인공지능(AI) 스타트업이 모여 ‘생성AI스타트업협회’를 발족하였다. 2022년 기준 우리나라 AI 기업은 2000개에 육박한 것으로 나타났다. 이 가운데 종사자 100명 미만 중소기업은 87%(1670개)를 차지하는 것으로 알려졌다. AI 스타트업에 대한 민간 투자를 활성화하여 기업규모 확대 및 글로벌 경쟁력을 갖추는 것이 시급한 과제라고 한국엔젤투자협회 고영하 회장은 강조하였다.

세계적으로 AI 경쟁이 치열한 가운데 최근 팁스(TIPS) 프로그램에 참여하는 AI 스타트업 및 민간투자사들이 늘어나고 있는 것은 고무적이다. 이번 협회 출범을 계기로 우리나라 AI 생태계 구축 및 글로벌 경쟁력 제고를 위해 분야별 스타트업이 힘을 합치기로 했다는 점에 주목할 필요가 있다. 한국 AI 산업 근간은 스타트업이며, 미래 신성장 동력 역시 스타트업에서 나온다는 점에서 규제 완화 및 창업 활성화, 민간 투자로 이어지도록 정부는 AI 업계의 목소리를 경청할 필요가 있다.

이노비즈정책연구원장 김세종