이명박 대통령은 천안함 피격 2주기를 앞둔 23일 국립대전현충원 천안함 46용사의 묘역을 참배했다. 오는 26일이 2주기이지만 이 대통령이 같은 날 개막하는 서울 핵안보정상회의 의장이어서 사흘 앞당겨 방문한 것이다.

이날 오전 7시23분 국립대전현충원에 도착한 이 대통령은 비가 내리는 가운데 우산을 쓰지 않은 채 묘역으로 이동해 헌화·경례 후 묵념하며 희생자들의 넋을 기렸다. 이 대통령은 당시 숨진 민평기 상사, 최충희 상사, 장철희 일병, 한주호 준위 등 묘소를 차례로 둘러봤다.

이 대통령은 민평기 상사의 묘소에 놓인 고인의 사진이 담긴 액자에 묻은 빗물을 손으로 닦은 뒤 사진을 한참 보고 ‘휴~’하고 한숨을 쉬며 “비를 맞고 있구나…”라며 안타까워 했다. 19세에 전사한 장 일병의 묘소 앞에서는 “기관사가 꿈이었다는데 어린 나이에 군대에 가서 이렇게…”라며 말을 잇지 못했다.

이어 한 준위 묘소에서는 일기장·연필 등이 담긴 플라스틱 함을 열어보고 아들을 비롯한 유족의 근황을 물었다.

이 대통령은 이 자리에서 “우리 국민들은 천안함 46용사와 고(故) 한주호 준위를 영원히 잊지 않을 것”이라고 말했다. 이어 “정부의 최우선 과제는 우리 국민의 생명과 안전을 지키는 것이며 한반도에 평화와 안전을 정착시키는 것”이라며 “이들의 희생이 헛되지 않도록 북한의 어떠한 도발에도 강력히 대응할 만반의 준비를 갖춰나가야 한다”고 밝혔다.

이 대통령은 서울로 돌아오는 KTX 안에서 가진 기자들과의 티타임에서 “26일에 국무총리 행사로 천안함 용사 2주기 추모식이 진행되는데…, 마음이 씁쓸해서 찾았다”면서 “천안함 46용사와 한주호 준위를 생각하면 그냥 지나갈 수 없었다”고 말했다.

이어서 “(핵안보정상회의로)오늘 아침 일찍이 아니면 시간이…, 한 사람 한 사람 사연이 다 있지 않겠느냐…”라며 착잡한 심정을 전했다. 한편 이 대통령은 서울 핵안보정상회의 주재로 2주기 추모식에 참석하지 못하는데 대한 아쉬움을 담은 ‘위로서한“을 유족들에게 보냈다.

이 대통령은 서한에서 천안함 폭침 2주기인 26일 전 세계 53개국 정상이 모이는 핵안보정상회의가 열리기 때문에 추모식에 참석하지 못하게 된 불가피성을 설명했다. 그러면서 “이번 추모식에 참석하지 못하지만, 묘역에 미리 참배를 다녀오고자 한다”면서 “추모식 행사에 조금의 소홀함이 없도록 당부해 놓았다. 직접 참석해 함께하지 못함을 널리 이해해 주시기 바란다”고 밝혔다.

서한은 국가보훈처 지방 보훈청, 지청의 기관장 및 간부들이 직접 유가족들을 찾아 전달된다.