중국 당국이 요소 수출 통관을 보류한 가운데 중국 주요 비료 기업들도 자체적으로 수출 총량 제한에 나섰다. 내년 1분기까지 중국의 요소 수출길이 막힐 가능성이 제기되자 시장에는 사재기 조짐이 보인다. 특히 수입 요소의 90% 이상이 여전히 중국산인 한국의 우려는 더욱 큰 상황이다.

5일 정부와 화학업계 등에 따르면 중국 해관총서(관세청)는 자국 내 요소 수급 문제로 요소의 통관을 막아 수출을 통제하고 있다. 또 중국화학비료업계 온라인 플랫폼인 중국화학비료망에서는 요소 수출 기업들이 수출 제한에 나선 정황도 확인됐다.

중국의 비료업계 분석가 푸야난은 지난 1일 올린 게시글을 통해 "중눙그룹(CNAMPGC)과 중화그룹(Sinochem) 등 주요 요소 비축·무역기업 15곳이 2024년 수출 총량 94만4000t을 초과하지 않는다는 데 동의했고, 2024년 요소 수출 자율 (제한) 협의를 체결했다"고 설명했다. 

그는  "2024년 1분기까지 수출을 불허한다는 것"이라며 "현재 일부 항구에선 (수출) 증빙서류를 갖고도 수출을 할 수 없고, 화물이 항구에 쌓여있으며, 항구 화물이 회수됐다"고 전했다.

푸야난의 주장이 맞다면 중국의  요소 수출길은 내년도 1분기까지 막히는 데다 내년 1년간 수출 물량도 크게 줄어들 전망이다.

중국 측이 이날 “한중 간의 원활한 공급망 협력 기조에 변함은 없다”면서 “한국 측이 제기한 통관 애로 문제의 해결 방안을 모색할 것”이라고 입장을 밝혀 정치적인 압박 목표의 수출 제한이 아닌 것은 분명해졌지만, 내년 초까지 요소 수출 제한될 가능성은 여전한 셈이다.

한국 외교당국은 중국 당국이 국내 요소 수급을 우선 해결하려고 이번 통관 보류를 결정한 것으로 파악하고 있다. 실제로 중국 경제매체 신화재경에 따르면 실제로 중국 거시경제 주무 부처 국가발전개혁위원회는 지난달 17일 중국질소비료협회가 연 '가스 질소비료 기업 천연가스 수급 매칭 회의'에서 식량 안보와 내년 봄철 경작을 위한 비료 비축이 중요한 의의를 갖고 있다는 의견을 밝힌 바 있다. 

회의에 참석한 비료기업들은 "비료시장의 공급 보장과 가격 안정을 위해 적극적인 노력을 할 것"이라면서 생산 확대와 국내 시장 가격 인하와 함께 '사회적 책임을 이행하기 위한 자발적인 수출 중단' 등을 해나가겠다는 입장을 내놓은 것으로 전해졌다.

이런 가운데 정부는 국내에 내년 3월 초까지 사용할 수 있는 요소가 남아있어 문제가 없다며 진화에 나섰다. 그러나 주유소 등에선 지난 2021년 하반의 요소수 대란 때처럼 사재기와 가격 인상이 발생할 수 있단 우려가 나온다. 특히 2년 전 요소수를 구하지 못해 생업에 필수인 경유차량을 운용하지 못했던 기억이 남은 화물차 운전사 등의 걱정이 큰 상황이다.

업계에선 올해 들어 90%를 돌파한 요소 중국 의존도에 대한 비판이 제기된다. 관세청에 따르면 요소수 대란이 일어났던 2021년 당시 전체 요소 수입액에서 중국산 요소가 차지하는 비율은 71% 수준이었지만, 올해 91%로 다시 급증했다. 요소수 대란 당시보다도 20%나 중국 의존도가 오른 것이다.

중국 요소수의 경우 동남아 등 대체 수입선 제품과 비교해 10% 이상 저렴한 데다 품질도 상대적으로 좋은 것으로 평가된다. 여기에 요소 수입 기업 다수가 경제적으로 여력이 없는 중소기업인데다, 경기 침체와 물가 상승이 한동안 지속될 것으로 예상돼 더욱 대체가 어려운 것도 현실이다.

전문가들은 정부가 중소기업에게 인센티브를 주는 등 중국 외에서 요소를 수입할 수 있는 환경을 마련하는 한편, 국내에서도 요소를 생산할 수 있는 환경을 구축해야 한다고 대비책을 촉구하고 있다.