아이폰 제조업체 애플이 10년간 공들여 온 자율주행 전기차(EV)인 ‘애플카’ 개발을 포기한 것으로 전해졌다. 이에 관련주로 묶였던 국내 LG전자, 현우산업 등의 주가가 약세를 보였다.

블룸버그 통신은 27일(현지시간) 소식통을 인용해 “애플이 전기차를 연구해 온 조직인 '스페셜 프로젝트 그룹'을 해산할 예정이며, 이런 사실을 내부적으로 프로젝트에 참여하고 있는 약 2000명의 직원에게 알렸다”고 보도했다.

애플 고위 임원들이 최근 몇 주간 개발 중단 결정을 내렸고, 이 결정은 프로젝트를 이끈 제프 윌리엄스 최고운영책임자(COO)와 케빈 린치 부사장이 공유한 것으로 알려졌다. 이 사실은 직원들에게 전달됐고, 애플카 프로젝트에 참여한 직원들은 인공지능(AI) 부서로 이동할 것이라고 소식통은 전했다. 

애플은 그동안 애플카 개발을 공식적으로 발표한 적이 없지만, 2014년부터 '프로젝트 타이탄'이란 이름으로 개발을 계획해 왔다. 그러나 구조조정과 회사 전략 변경으로 계획이 지연됐다.

당초 애플카는 2025년 출시될 것으로 알려졌으나, 2026년으로 한 차례 연기된 뒤 블룸버그는 지난달 애플카 출시가 2028년으로 연기됐다고 보도한 바 있다.

블룸버그는 “그간 애플은 자동차업체들이 구현하지 못한 최고 수준의 자율주행인 '레벨 5' 기술이 적용된 애플카를 개발할 계획이었지만, 시간이 흐르면서 고속도로에서만 완전 자율주행을 지원하는 '레벨 4'로 수정됐다”면서 “회사 내부적으로 애플카가 '테슬라 모방 제품'이라는 자조 섞인 목소리가 나왔고, 애플카 프로젝트의 핵심 인력들도 대거 회사를 떠났다”고 전했다.

실제로 이 프로젝트를 이끌던 더그 필드 책임자는 2021년 9월 퇴사해 포드자동차로 옮겼다. 지난달에는 애플카 개발에 관여해 DJ 노보트니 하드웨어 엔지니어링 부사장이 퇴사했다.

애플이 애플카를 포기한 데에는 이처럼 당초 계획했던 기술 구현이 쉽지 않고 투자 대비 이익이 크게 되지 않는다는 판단 때문이라는 분석이다. 블룸버그 통신은 애플이 한때 핸들과 페달이 없는 자동차를 개발할 계획이었지만, 오래 전에 그 개념을 폐기했다고 전했다.

급성장했던 전기차 시장이 최근 쪼그라들고 있는 점도 작용한 것으로 보인다. 제너럴 모터스(GM)와 포드는 전기차 수요 부진 등으로 하이브리드 차량을 더 많이 생산하는 것으로 선회하는 등 글로벌 자동차 회사들은 생산 목표와 이익 예측치 등을 하향 조정하고 있다고 블룸버그 통신은 보도했다.

이 같은 소식이 전해지자 뉴욕장에서 애플 주가는 0.81% 올랐다. 반면 애플카와의 전장 협업 기대감에 국내 관련주로 묶였던 LG전자는 28일(한국시간) 전 거래일 대비 0.83% 하락한 9만5300원에 장을 마쳤다. 전장생산업체에 PCB(인쇄회로기판)을 공급하는 현우산업도 2.34% 하락했다.