[중소기업신문=박진호 기자] 중국 정부의 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 보복으로 중국인 관광객(유커)이 급감하면서 면세점 업계의 표정이 어두워지고 있다. 특히 자금력이 부족한 중소면세점들은 하루아침에 사라진 매출로 줄도산 공포에 떨고 있다. 정부의 적극 지원이 시급하다는 지적이다.

21일 업계에 따르면 중국 정부의 자국 여행사에 대한 한국여행 판매 금지 조치 시작일인 지난 15일 이후 신규 예약과 방문이 사실상 올 스톱되면서 국내 면세점 업계의 매출 타격이 본격화하고 있다. 롯데‧신라면세점의 지난 주말(18~19일) 매출은 전년 동기(2016년 3월 19~20일) 대비 20% 가량 급감했다. 한화갤러리아, HDC신라면세점, 신세계면세점 등 신규 면세점 사업자들도 상황은 마찬가지다.

중소기업이 운영하고 있는 대전 등 전국 7개 지방 중소·중견면세점의 상황은 더욱 심각하다. 그동안 해외관광객이 서울 등 수도권과 제주에 집중된 상황에서도 유커가 실적을 뒷받침해줬지만 사드보복 이후 유커 방문이 급감하면서 현재 극심한 매출 감소에 허덕이고 있다. 중국과 한국을 오가는 항공편마저 자취를 감추면서 하루 매출이 아예 없는 곳도 생겨나는 실정이다.

문제는 앞으로 상황이 더욱 악화될 전망이라는 점이다. 지방면세점의 한 관계자는 “마냥 손을 놓고 있을 수만은 없지만 찾아오는 사람 자체가 없어진 상황에서 어떤 대책을 세워야할 지를 모르겠다”고 하소연했다.

중소기업들의 이런 절박함은 면세점뿐만 아니라 숙박, 여행 등 관광업계 전반으로 확산하고 있다. 자금력이 달리는 중소협력사들중에서는 직원들을 내보내는 곳도 속출하고 있다.

이에따라 정부를 향한 관광업계의 비판의 목소리도 커지고 있다. 정부는 애초 중국의 강력한 반발에도 사드 보복이 없을 것이라며 대책없이 낙관론으로 일관한 것도 모자라 상황 악화에도 뚜렷한 해법을 내놓지 못하고 있다는 비판을 받고 있다.

특히 관세청의 경우 경쟁심화를 우려한 업계의 반발에도 특허권을 무분별하게 남발했다는 비판을 받고 있다. 면세점업계의 한 관계자는 “관세청은 사드에 대해 중국 정부가 민감하게 반응하는 등 이상기류가 나타났음에도 지난해 추가 사업자 선정을 강행했다”며 “상황이 악화하면 그 책임에서 비켜가기 힘들 것”이라고 말했다.

지난해 관세청의 추가 사업자 선정의 이유는 관광객 증가였다. 하지만 현재 중소면세점들은 경쟁심화에 유커까지 사라지면서 존립 자체를 위협받고 있다. 이참에 중국 중심의 사업구조를 다변화해야한다는 목소리를 내기 이전에 현재 생존위기에 놓인 중소기업들에 대한 지원을 서둘러야 한다는 지적이다.