[중소기업신문=김두윤 기자] 가맹점을 위한다며 소비자 반발에도 가격인상을 밀어붙였던 치킨 프랜차이즈 1위 BBQ가 ‘꼼수인상’ 논란에 휘말리면서 공정거래위원회의 조사 가능성이 주목된다.

이번 가격인상으로 가맹점의 매출이 늘면서 본사는 웃고 가맹점은 우는 BBQ의 ‘웃픈 현실’이 개선될 것으로 기대된다. 다만 BBQ 이후 추가로 가격인상을 발표한 치킨 프랜차이즈가 아직 나오지 않았다는 점은 가맹점에게 부담이다. 사실상 BBQ 소비자들만 이전보다 더 비싸진 가격에 치킨을 사먹는 셈이어서 이 같은 상황이 장기화될 경우 고객 이탈이 우려된다.

이번 가격인상으로 본사의 수익성이 더욱 좋아질 가능성도 주목된다. 업계에 따르면 지난 15일부터 가맹점이 받는 치킨값중 마리당 500원이 ‘광고비 분담’이라는 명목으로 본사 가맹운영위원회(이하 가맹위)에 돌아간다. 이로인해 모인 자금은 가격인상 이후 마케팅 강화를 위한 CF 등에 쓰일 것으로 알려졌다. 그만큼 본사의 광고비 부담이 덜어질 수 있다.

문제는 이같은 내용이 알려지면서 꼼수인상 논란이 확산하고 있다는 점이다. 사실상 본사가 부담해야할 홍보비와 광고비를 가맹점주들에게 전가한 것 아니냐는 지적이다. 실제 본사 가맹위가 걷어간 ‘광고비’ 만큼 일선 가맹점의 호주머니로 들어가야 할 이익은 줄어들게 된다. BBQ가 주장한 가맹점 경영난 해결도 그만큼 더딜 수밖에 없는 셈이다.

논란에 일자 비비큐 측은 “가격인상에 따른 추가적인 광고와 판촉을 집행하기 위해 위원회가 별도로 투명하게 관리하면서 집행하는 예산”이라고 해명하고 있다. 본사 이익 증대를 위한 것이 아니라 가맹점에게 더 나은 영업활동을 제공하기 위한 마케팅강화용이라는 것이다.

하지만 일각에서는 가맹위의 실체에 대한 의구심까지 제기되는 등 논란이 가시지 않고 있다. 이에따라 공정위가 BBQ의 가격인상 과정을 면밀하게 들여다보고 논란을 종식시켜야야 한다는 목소리도 나온다. 공정위의 조사가 억울하다는 BBQ에게도 오해를 벗을 수 있는 좋은 기회가 될 것이라는 평가다.

이는 공정위의 기조와도 부합한다. 김상조 공정거래위원장 내정자는 최근 기자간담회에서 "공정위가 행정력을 총동원해서 집중해야 할 것이 가맹점 등 자영업자 삶의 문제가 되는 요소들"이라며 민생에 주력할 계획임을 밝혔다.

시민단체의 한 관계자는 “꼼수 논란을 떠나 BBQ가 지난해 영업이익을 40% 가까이 더 벌어들인 상황에서 가맹점이 광고비를 분담한다는 사실 자체를 이해할 사람이 몇이나 되겠나”라고 지적했다.