서울G20 정상회의 기념 ‘대한민국 선진화 길을 묻다’ 릴레이 강연이 이어진 12일, 서울 광화문광장 해치마당에는 특별한 연사가 시민을 맞았다. 예기치 않은 교통사고로 장애를 안게 됐지만, ‘장애가 없는 사람보다 더 위대한 과학자’란 수식어가 따라다니는 이상묵 서울대 교수가 주인공이었다.

4년 전 미국에서 자동차 천장에 온 몸이 깔리는 큰 사고를 당한 이 교수는 사고 당시 신경이 몰려 있는 네 번째 척추를 다쳤고, 그뒤 뇌와 목의 교신이 끊겨 어깨 아래로 감각과 제어를 할 수 없는 장애의 몸이 됐다.

예기치 않은 사고로 모든 것을 잃었지만 이 교수는 “병상에서도 ‘이렇게 다쳐서 할 수 있는 일이 뭐가 있을까’를 생각했고, 마침 할 수 있는 대학교수직에 있어 공부와 연구를 계속할 수 있었다”고 회고했다.

장애를 갖게 된 뒤 이 교수의 장애인에 대한 관심은 높아질 수밖에 없었다. 현재 서울대에는 장애인 학생이 60여 명 있는데 80%가 문과라고 한다.

이 교수는 이에 대해 “우리나라가 IT강국이고, 이공계 국가라고 하지만 장애인들은 ‘과연 장애인이 이공계에 가서 성공할 수 있을까’라는 생각이 만연했기 때문”이라고 지적하며, “정부에 보이지 않는 장벽을 극복하게 위해 노력하겠다”고 제의했고, “현재 장애인 이공계 양성을 위해 노력하고 있다”고 말했다.

이 교수는 과학에 대해 “처음부터 명확한 답을 줄 수 없는 학문”이라며 “답을 떠나서 개연성이 있고, 합리적인 것을 찾아가는 것에 있다”고 했다. 그러다보면 어떤 답에 도달하는 것이 과학이라는 것이다.

이 교수는 그러면서 “고대 철학자이자 과학자로 명성을 날린 소크라테스는 인간은 교육과 환경에 의해 변화될 수 있다고 생각하고, 이를 믿고 실천했다”며 “소크라테스는 어려움을 겪고 그것을 극복해 나가는 삶이 가장 가치있는 삶이라고 여겼다”고 말했다.

이 교수는 우리나라의 놀라운 발전에 대해 “우리는 한 세대 만에 고급사회로 발전했지만 의식은 아직 제자리걸음 수준”이라고 지적하며 “녹색성장, 스마트코리아 정책이 단순히 온실가스를 줄이는 차원에 그쳐서는 안 되고, 따뜻함, 가족, 남을 도울 수 있는 시민의식이 저변에 깔려 있어야 우리나라는 G20 이후에도 변화하고 성장할 것”이라고 강조했다.

이 교수는 “미국은 혼자서 잘 사는 나라가 아니라 인류에 기여하기 위해 노력해야 하는 나라임을 강조한다”며 “우리나라도 단순한 경제성장이 아니라 세계에서 인정받을 수 있는 일을 하는 나라가 되길 바란다”고 말했다.

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