금호석유화학이 불안한 업황이 지속되는 가운데도 사실상 무차입 경영 수준으로 재무개선을 이뤄내면서 향후 주주환원책에도 기대감이 커지고 있다.

25일 금호석유화학에 따르면 올해 3분기 말 기준 순차입금 비율은 3.2%다. 지난해 말 7.5%에서 6개월 사이 절반 수준으로 감소했다.

금호석유화학은 지난해 3분기 누적 대비 올해 매출액은 0.4%(224억원)했으며, 영업이익은 2.8%(74억원) 증가하는 등 실적 변동성 크지 않았음에도 재무개선 효과를 보고 있다.

이에 대해 한국기업평가는 "3분기 합성고무 사업 중심의 실적개선, 운전자본 통제와 자본적지출 감소가 이루어지면서 9월 말 실질적 무차입기조로 전환"했다고 설명했다.

앞으로 재무 상황은 주력 사업인 NB라텍스 수요 증가에 기인해 더 나아질 것으로 전망된다. 올해 3분기 합성고무 사업 영업이익은 312억원으로 전분기 대비 267.1% 증가했으며, 2026년에도 호조세 유지가 예상된다. 유안타증권에 따르면 2026년 NB라텍스 수요는 전년 대비 31만 톤으로 올해 대비 15% 증가하지만, 설비는 일본 Zeon사가 7만5000톤 폐쇄할 예정이다.

금호석유화학 NB라텍스 생산능력은 95만 톤으로, 가동률은 2025년 54%에서 2026년 65%, 2027년 75%까지 오를 것으로 추정된다.

향후 계획된 대규모 투자계획이 없다는 점도 유동성 제고 속도를 올린다. 금호석유화학은 올해 3분기 말 현금성 자산 7462억원을 보유하고 있으며, 이는 2분기 말 5682억원, 지난해 말 4292억원보다 대폭 증가한 수치다.

또 영업활동 현금흐름도 올해 1분기 631억원에서 2분기 3327억원, 3분기 5439억원으로 크게 개선됐다.

유안타증권은 "2026년 Capex는 2500억원으로 감소하고, 영업활동에서 창출할 수 있는 현금 규모는 5655억원으로 3100억원 수준의 현금이 쌓이게 된다"고 말했다.

좋아진 현금흐름은 주주환원책에 대한 기대감으로 작용한다. 금호석유화학은 올해 2월 ▲2030년까지 매출성장률 6% ▲2030년까지 ROE(자기자본이익률) 10% ▲향후 3개년 주주환원율 최대 40% ▲20~25%의 배당성향 등을 담은 주주환원책을 발표했다.

금호석유화학의 올해 3분기 말 누적 당기순이익은 1888억원으로 전년 동기 2396억원 대비 21.2% 감소했다. 이는 계열사 배당금 수익 감소 영향으로, 이에 따라 당기순이익을 기반으로 한 배당금 지급 규모도 줄어들 수밖에 없지만, 향상된 유동성을 배당금 재원으로 충당할 수 있다.

이와 함께 쌓인 현금을 자사주 매입과 소각에 활용함으로써 주주환원책을 실현할 수 있다. 금호석유화학은 현재 약 350만 주의 자사주를 보유하고 있으며, 이는 발행주식 총수 대비 13%, 현재 주가 기준 4034억원 수준이다. 올해 3분기 누적 기준 당기순이익의 40%는 755억원으로, 2030년까지 당기순이익이 현재 수준을 유지해도 배당성향 부족분을 자사주 소각으로 채울 수 있다.

부타디엔 업황에 따라 순이익 증가세는 더 커질수 있다는 점도 긍정적이다. 유안타증권에 따르면 2026~2027년 유럽과 한국, 일본, 중국에서 에틸렌 설비 1300만 톤 이상 가동 중단이 계획돼 있다. 이에 따라 부산물인 부타디엔도 140만 톤, 글로벌 수요의 약 7%에 해당하는 규모가 공급감소하고, 금호석유화학의 제품가격 상승으로 이어질 것으로 예상된다. 금호석유화학에 따르면 합성고무 가격은 지난해 톤당 208만3000원에서 올해 3분기 말 204만6000원으로 1.7% 하락했다.